Uma futura estrela que escapou do Lightning, agora está de volta à final da Stanley Cup

TAMPA — Assistindo? Assistir não é a parte mais difícil. Você pode sintonizar, sentar e apreciar a primeira final da Stanley Cup em quatro anos que não envolve o Tampa Bay Lightning.

Torcendo? Torcer também não é tão difícil. Você pode optar por apoiar o outro time da Flórida nos próximos dias ou pode optar por torcer zelosamente contra os Panteras.

Segundo palpite? Ah, agora esse é o complicado.

Por mais que você valorize/admira/respeite o que o Lightning conquistou nas últimas temporadas, será um desafio ver Carter Verhaeghe marcando gols para os Panteras sem se perguntar se o Lightning não cometeu um erro de cálculo crítico ao longo do caminho.

Você se lembra de Verhaeghe, certo? Para sempre preso nos menores antes de desempenhar um papel auxiliar como um novato antigo na disputa pelo título da Stanley Cup em Tampa Bay em 2020.

Três anos depois de deixá-lo se afastar do Lightning por centavos relativos, Verhaeghe, 27, é uma estrela emergente na Flórida, liderando o time com 42 gols na temporada regular e classificação de mais-menos nos playoffs.

Ele é um atirador com coração de moedor. Ele é Brandon Hagel sem todas as escolhas de draft que custou a Tampa Bay. Ele é Nick Paul com um toque de pontuação melhor. Ele é de alto valor em quase todos os sentidos da frase.

Então, por que ele ainda não está em Tampa Bay?

A resposta óbvia é que os Lightning lutam há anos contra um teto salarial fixo. Existem tantos dólares que podem ser distribuídos por uma lista imensamente talentosa.

O Lightning foi forçado a tomar decisões difíceis a cada entressafra desde 2020. E eles certamente perderam jogadores de renome ao longo do caminho. Ondrej Palat e Tyler Johnson. Yanni Gourde, Barclay Goodrow e Blake Coleman. Ryan McDonagh e Kevin Shattenkirk.

No grande esquema das coisas, a partida de Verhaeghe mal causou uma ondulação.

E, em retrospecto, esse é o problema.

Ninguém percebeu o que o Lightning estava perdendo no outono de 2020. Nem os treinadores, a diretoria, a mídia e, presumivelmente, a maioria dos torcedores. Verhaeghe parecia um sacrifício lógico em um momento em que o Lightning estava tentando administrar acordos futuros com Anthony Cirelli, Mikhail Sergachev e Erik Cernak.

Ele era um agente livre restrito e o Lightning não queria correr o risco de ficar preso a um contrato que restringisse sua flexibilidade. Portanto, eles não fizeram nenhuma oferta de qualificação e permitiram que Verhaeghe saísse como um agente livre irrestrito.

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Seu acordo original com a Flórida era de US $ 2 milhões em dois anos.

E isso, em retrospecto, é loucura.

O Lightning tinha jogadores como Mathieu Joseph, Mitchell Stephens e Alex Barre-Boulet em negócios no valor de cerca de $ 750.000 por temporada na época. Obviamente, isso é um pouco menos do que custaria manter Verhaeghe, mas os resultados não chegam nem perto.

Joseph, Stephens e Barre-Boulet somaram 18 gols nos últimos três anos. Verhaeghe, sozinho, marcou 84 gols na temporada regular desde que deixou o Tampa Bay. Sua classificação de mais de 58 nas últimas três temporadas o coloca entre os 20 melhores atacantes da NHL.

Você acha que a economia extra de $ 250.000 valeu a pena? Você acha que o Lightning poderia ter tomado outras decisões de escalação para descobrir uma maneira de dar um solavanco em Verhaeghe?

Mais uma vez, era difícil imaginá-lo se tornando um artilheiro de 40 gols nessa idade. Isso raramente acontece com jogadores que não tiveram um impacto óbvio aos 20 anos.

Mas havia alguns sinais. A patinação de Verhaeghe havia melhorado muito em seus primeiros anos no sistema Lightning, e ele não tinha medo de ir para as áreas sujas para lutar pelo disco.

Jogando pelo Syracuse em 2018-19, ele liderou toda a AHL em gols. E então, em sua temporada de estreia, ele igualou ou superou os jogadores com quem estava jogando na terceira e quarta linhas, como Gourde, Pat Maroon, Cedric Paquette, Joseph e Stephens.